Un évènement sportif populaire
Créée il y a près de 30 ans, la Transat Jacques Vabre est devenue un rendez-vous incontournable des skippers et des amoureux de la voile. Parfois appelée Route du Café, par référence à sa glorieuse aînée la Route du Rhum, cette course transatlantique parrainée par la société éponyme relie le port du Havre –jadis premier port caféier au monde- et la côte sud-américaine. Créée en 1993 pour remplacer la Transat en double, elle se déroule tous les deux ans en octobre-novembre. Ouverte à plusieurs classes de voiliers (monocoques de 40, 50 ou 60 pieds, multicoques de 50, 60 ou 70 pieds, « Ultime » au-delà de 70 pieds), elle attire les plus grands navigateurs. Dans la longue liste des participants figurent les noms des cadors de la voile comme Eric Tabarly (vainqueur en 1997 sur Monocoque 60 avec Yves Parlier), Laurent Bourgnon (vainqueur en 1997 avec son frère Yvan sur Multicoque 60), Paul Vatine (vainqueur de la première édition en Multicoque 60 et de la deuxième édition en équipage avec Roland Jourdain), Loïc Peyron (vainqueur en 1999 sur Multcoque 60 avec Franck Proffit et en 2005 sur Monocoque 60 avec Jean-Pierre Dick), Thomas Coville (vainqueur en 1999 sur Monocoque 60 avec Hervé Jan et en 2017 sur Ultime avec Jean-Luc Nélias), Franck Cammas (vainqueur sur Multicoque 60 avec Steve Ravussin en 2001 et 2007, en 2003 avec Franck Proffit), Ellen MacArthur, Michel Desjoyaux (vainqueur sur Monocoque 60 en 2007 avec Emmanuel Le Borgne), Armel Le Cléac’h ou François Gabart (vainqueur sur Ultime avec Pascal Bidégorry en 2015).
Le premier départ a été donné le 31 octobre 1993, pour une traversée en solitaire jusqu’à Carthagène en Colombie, qui prendra 16 jours et 46 minutes pour le vainqueur en multicoque et 18 jours, 23 heures et 38 minutes pour le premier monocoque. Les courses suivantes se déroulent en double. A partir de 2001, le Brésil –autre grand producteur de café- remplace la Colombie comme destination, si l’on excepte une arrivée au Costa Rica en 2009. Quinze éditions se sont déroulées à ce jour. Le record de la traversée a été établi par un Ultime en 2017 avec 7 jours, 22 heures, 7 minutes et 27 secondes, soit moins de la moitié du temps du vainqueur de 1993 ; le parcours théorique était de 4350 miles marins (environ 8000 kilomètres).
L’édition de 1999 a été endeuillée par la disparition au large des Açores de ce dernier, Paul Vatine, dont le nom a été donné au bassin havrais d’où s’élancent les voiliers et qui accueille le » village de la Transat » pendant la semaine précédent le départ.
Les dernières éditions de la course incluent un petit détour devant Etretat où la flotte doit doubler la bouée Région Normandie avant de filer vers le large, attirant de ce fait sur les falaises d’autant plus de spectateurs que la date du départ coïncide avec les vacances scolaires de la Toussaint.
La 12e édition, dont le départ fut donné le dimanche 25 octobre 2015, fut un succès en termes d’affluence. Massée depuis l’heure de midi sur le rebord des falaises, d’Antifer à Etretat, la foule attendait que les voiliers, longeant la côte, arrivent du sud-ouest pour doubler la porte d’Aval, déboucher dans la rade et virer devant la partie occidentale de la plage, dans la lumière chaude d’une fin d’après-midi d’automne.
Le palmarès de 2015
Quarante-deux voiliers de course s’alignaient au départ pour un parcours de 5400 miles. Seuls vingt-cinq réussirent à rallier Itajai au sud du Brésil, en raison des conditions météo difficiles des premiers jours, qui contraignirent plusieurs concurrents à l’abandon, sur avarie ou collision.
Dans la catégorie Ultime, Macif (François Gabart et Pascal Bidégorry) l’emporta devant Sodebo (Thomas Coville et Jean-Luc Nélias). Chez les Multi 50, FenêtréA Prysmian (Erwan Le Roux et Giancarlo Pedote) devança Ciela Village et Arkema. Dans la catégorie Imoca (Multi 60), très touchée par les avaries qui causèrent l’abandon de la moitié des concurrents, PRB l’emporta devant Banque Populaire VIII. Pour les Class 40, Le Conservateur devança VandB. Le dernier Class40 atteignit Itajai le 27 novembre au bout de 33 jours, 4 heures, 13 minutes et 20 secondes, neuf jours après le premier de sa catégorie. Le vainqueur toutes catégories, Macif, n’aura mis que 12 jours, 17 heures, 29 minutes et 27 secondes, sur un multicoque de la catégorie des géants.
